SEM (Search Engine Marketing) to pojęcie znacznie szersze niż SEO (Search Engine Optimalization), gdyż obejmuje wszystkie działania związane z marketingiem internetowym, a więc optymalizację i pozycjonowanie stron internetowych, a także szereg innych działań, które prowadzą do zwiększenia ruchu promowanego serwisu – w tym na przykład reklamy kontekstowe (tzw. płatne wyniki) oraz linki sponsorowane. Z tego względu bardzo często definicja SEM prezentowana jest w formie prostego równania:

SEM = SEO + PPC

gdzie SEO oznacza działania podejmowane w celu poprawy pozycji zajmowanych przez serwis dla konkretnego zapytania (pozycjonowanie + optymalizacja), natomiast PPC (Pay Per Click) kampanie płatnych linków. Połączenie tych elementów pozwala na osiągnięcie bardzo zadowalających efektów, wyszukanie fraz, które są najbardziej kluczowe dla konkretnego serwisu i wyznaczenie kierunków dla dalszych działań. Nie bez znaczenia jest również szybkość wprowadzenia serwisu na najwyższe pozycje wyników wyszukiwania i tym samym dotarcie do potencjalnych klientów czy czytelników.

SEO (Search Engine Optimalization) to najogólniej rzecz ujmując wszelkie działania podejmowane w celu promowania strony internetowej w wyszukiwarkach. Optymalizacja przeprowadzana na potrzeby wyszukiwarek internetowych ma na celu doprowadzenie konkretnej witryny internetowej do jak najwyższych pozycji w wynikach wyszukiwania pod konkretnym zapytaniem (frazą kluczową) i potocznie określana jest mianem pozycjonowania. Pozycjonowanie stanowi natomiast część marketingu internetowego i jest niezwykle istotnym procesem decydującym niemalże o „być albo nie być” konkretnego serwisu internetowego. Według wyników wielu badań  90 % klikalności zbiera pierwsze pięć wyników wskazanych przez wyszukiwarkę, dlatego stanowią one cel każdego administratora czy właściciela strony internetowej.

Działania podejmowane w ramach procesu SEO bardzo często dzielone są na pozycjonowanie, a więc działania realizowane poza stroną internetową (off-page) oraz optymalizację samej strony (on-page). Przez pozycjonowanie należy rozumieć pozyskiwanie linków prowadzonych do strony oraz budowanie jej pozycji w Internecie, natomiast przez optymalizację działania ingerujące w strukturę i treść konkretnej witryny, dzięki którym staje się ona bardziej przyjazna dla wyszukiwarek internetowych. Połączenie optymalizacji z pozycjonowaniem stanowi tym samym kompleksową usługę, która istotnie zwiększa prawdopodobieństwo realizacji założonych sobie celów.